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太陽系の果てにある海王星、かつて「ヴォイジャー」が捉えた美しい姿:今週の宇宙ギャラリー|WIRED.jp - WIRED.jp

太陽系の最果てで、ウルトラマリン色に輝く海王星。1989年に最接近したヴォイジャー2号は、まったく新しい知見を天文学界にもたらしたが、さらに多くの謎も突きつけている。

WIRED(US)

米航空宇宙局(NASA)の探査機「ヴォイジャー2号」は、いまから30年前に海王星を通過し、木星・土星・天王星・海王星という4つの外惑星を観測するという壮大な使命を完遂した。

太陽から数えて8番目、太陽系の最果てにある海王星は、天王星と同じく巨大氷惑星のひとつとされている。だが、海王星という名は、その惑星にふさわしくない。というのも、実際にはガスに覆われており、その下に海らしきものがあるとしても、基本的には溶けかかった氷のような状態になっているからだ。

ヴォイジャーが地球を旅だった時点では、間近で見る天王星と海王星がどんな姿をしているのか、まったくわかっていなかった。ヴォイジャーのミッションで明らかになったのは、太陽系のほかのどんな惑星ともまったく違う、ふたつの世界だった。

現在は天王星と海王星のどちらも環をもつことや、荒々しい嵐が起こっていること、風変わりな氷の衛星が存在することなどがわかっている。そして、太陽以外の恒星の周囲を回る太陽系外惑星が次々と発見されたことに伴い、そうした太陽系外惑星の多くが海王星に極めてよく似た姿をしていることがわかってきた。

つまり、ヴォイジャー2号が30年前に集めた惑星データは、将来発見されるであろう太陽系外惑星に関する優れたモデルになるということだ。

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November 24, 2019 at 04:00PM
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